道路交通标志牌的反光膜是一种已制成薄膜可直接应用的逆反射材料，也是应用较为宽广的一种逆反射材料。 1937年，世界上头一块反光膜在美国的一家实验室诞生。是交通标志大规模应用反光膜历史的起点。1939年，在美国明尼苏达州的公路边，第1次在露天条件下使用了一块用反光膜制作的道路交通标志牌，之后，揭开了一系列反光产品用于交通标志的新时期，打下了一个新格局的交通安全行业。这一年，美国交通标志国家标准中(1939年版美国《统一交通控制设施手册》，Manual of United Traffic Control Devices, 1939)正式规定，要使用反光膜制造交通标志。
此后，随着化学工业、而且在合成树脂的发展，各个研发机构不断研究开发，利用玻璃珠科技，合成树脂科技，薄膜技术和涂敷科技，相继开发了一系列高质量逆反射产品。
20世纪40年代，这种开始制造的反光膜，被冠以'工程级'反光薄膜，开始用于道路交通标志。此后，用于衣物等个人安全防护领域的反光膜等一系列产品，也伴随着合成树脂的问世，社会发展的需要，陆续被开发出来。此后，伴随着一系列材料科技和光学科技的研究成果，而是微棱镜反光材料的出现，使这种最初主要用于交通标志的反光材料，开始逐步被替换、好的反光材料所代替。
